Les Etats-Unis ont placé jeudi en orbite un satellite militaire de reconnaissance top-secret à l'aide d'une fusée Titan IV-B tirée de la base aérienne de Vandenberg, près de Los Angeles (Californie), a-t-on appris auprès de l'US Air Force. Le lancement a eu lieu comme prévu à 16h45 locales (23H45 GMT), après un report initial de 24 heures causé par un problème technique, a précisé un porte-parole de la base. "Tout s'est bien passé", s'est borné à déclarer le sergent Lloyd Conley de l'US Air Force. Le satellite militaire emporté par la fusée Titan IV-B, la plus puissante des fusées américaines, est classé top-secret. Il est lancé pour le compte du Bureau national de reconnaissance (NRO), l'une des plus secrètes agences de la nébuleuse du renseignement américain (même son logo était classé top-secret jusqu'en 1994). Ce lancement fait partie du programme "Future Imagery Architecture" du NRO, qui vise à mettre sur orbite un réseau de satellites de surveillance capables de fournir aux militaires américains une vue en temps réel des futurs champs de bataille, a indiqué à l'AFP l'expert John Pike, directeur de la politique spatiale à la Fédération des scientifiques américains (FAS). Cette mission précise vise, selon lui, à mettre en orbite à quelque 600 km d'altitude un satellite d'imagerie radar de type Lacrosse (aussi baptisé Onyx), qui viendrait remplacer un des deux satellites de ce type déjà en orbite. D'un poids de 15 tonnes, ce satellite, d'un coût d'environ un milliard de dollars, est doté d'instruments extrêmement puissants et notamment d'un radar imageur à "synthèse d'ouverture" capable de prendre des vues à très haute définition de jour comme de nuit, même à travers la couverture nuageuse. "Les Etats-Unis sont les seuls à posséder un satellite de ce type", a affirmé John Pike