Le Brésil a lancé avec succès samedi une fusée de sondage VSB-30 depuis sa base spatiale d'Alcantara (Maranhao, nord-est) développée par le Centre technologique de l'Aéronautique (CTA) en collaboration avec l'Agence Spatiale Allemande (DLR-Moraba), a indiqué dimanche le CTA. La fusée, lancée samedi vers 13H30 locales (16H30 GMT), est un véhicule de sondage de deux étages et a deux moteurs: un propulseur S-30 et un booster S-31. Elle peut atteindre un apogé de 250 km, a une capacité de 400 kilos et peut faire un vol de jusqu'à six minutes en microgravité. La Mission "Cujana" comme elle a été baptisée, a été considérée un succès car la fusée a atteint son apogée en 10,5 minutes et est restée quatre autres minutes en microgravité, ont rapporté à la presse des techniciens du CTA situé à Sao José dos Campos (à 120 km de Sao Paulo). Le lancement a servi pour qualifier le modèle qui est actuellement proposé à l'Agence Spatiale Européenne (ESA) pour remplacer la fusée anglaise Skylark 7 comme véhicule de sondage de son programme d'expériences en microgravité. Selon le CTA, la charge utile a été calibrée pour avoir le même poids et le même centre de gravité que celui de la plateforme Texus, utilisée par l'ESA. Le succès de la mission Cujana permettra que les négociations en cours avec l'ESA se poursuivent. Le Brésil souhaite fournir un lot initial de 15 fusées. Les deux premiers vols opérationnels devront avoir lieu en novembre 2005 et mai 2006, tous deux pour des expériences européennes. Le prototype de la fusée VSB-30 a pratiquement été entièrement fabriqué par l'industrie privée brésilienne. Le CTA a seulement réalisé l'intégration des systèmes de fabrication du combustible solide, à Sao José dos Campos. Samedi, les habitants d'Alcantara ont pu suivre le vol de la fusée depuis les plages de la région, qui a provoqué une large trainée de fumée blanche. Le centre de lancement d'Alcantara, situé sur la côte de l'Etat du Maranhao, a été achevé en 1989. Il est idéalement situé, à la latitude 2°21 au sud de l'équateur, ce qui lui permet de mettre au mieux à profit la rotation de la terre et de reduire les coûts en combustible. Mais il ne peut lancer que des satellites pesant jusqu'à 500 kilos. Le président brésilien, Luiz Inacio Lula da Silva, avait affirmé après l'accident de 2003 que le programme spatial nucléaire ne serait pas abandonné. Le Brésil avait échoué dans ses deux tentatives précédentes de lancement de VLS en 1997 et 1999. Le Brésil et la Chine ont par ailleurs signé en juillet 1988 un protocole de coopération spatiale. En décembre 2003, le Brésil a signé un nouvel accord avec la Chine prévoyant la construction de deux satellites d'observation de la terre plus modernes que les CBERS-1 et CBERS-2 dejà lancés depuis la Chine, avec une meilleure résolution (de 5 mètres). Le premier est prévu pour 2008.