Le plus grand satellite de télécommunications au monde, Anik-F2, de près de six tonnes, de l'opérateur canadien Télésat, a été lancé samedi soir par une fusée Ariane-5 tirée depuis Kourou (Guyane française). La fusée de ce vol numéro 163, une Ariane-5 G+ (modèle de base du lanceur, dit "générique", avec "plus" de performance obtenue par l'allègement de certains équipements), a décollé samedi à 21h44 (00h44 GMT, 02h44 heure de Paris, dimanche) a-t-on appris au siège de la société Arianespace à Evry (Essonne). Au bout de 28 minutes de vol, elle a largué, comme prévu, son unique passager sur une orbite provisoire (dite de transfert géostationnaire), à 6.000 km d'altitude. Construit par Boeing Satellite Systems (BSS) à El Segundo, en Californie, Anik-F2 est un satellite de 5.950 kg au lancement, qui atteindra 48 mètres d'envergure une fois les panneaux solaires déployés. Depuis son orbite géostationnaire (36.000 km au-dessus de l'équateur) définitive, par 111,1 degrés ouest (au-dessus du Pacifique), il doit assurer, pendant quinze ans, l'accès à Internet haut débit ainsi que des services de télécommunications et de liaisons numériques (télémédecine, téléapprentissage, commerce électronique...) et l'acheminement d'images sur toute l'Amérique du Nord. Anik-F2 est le cinquième satellite confié par Télésat, filiale à part entière de Bell Canada Entreprise (BCE), basée à Ottawa, au lanceur européen, après Anik-E2, lancé en avril 1991, Anik-E1 (septembre 1991), MSAT (avril 1996) et Anik-F1 (novembre 2000). En tout, ce nouveau satellite est le treizième Anik ("Petit frère" dans la langue des Inuit) lancé pour le compte de Télésat