Le groupe japonais d'électronique Toshiba a développé le prototype de la plus petite pile à combustible au méthanol du monde, destinée à être employée dans les baladeurs ou casques téléphoniques mobiles. La nouvelle pile ne pèse que 8,5 grammes et peut alimenter un baladeur MP3 pendant 20 heures sur une recharge de 2 centimètres cubes de méthanol hautement concentré. Ses dimensions sont de 22 x 56 x 4,5 mm, a précisé le fabricant dans son communiqué. Toshiba compte commercialiser des piles à combustible au méthanol pour ordinateurs personnels en 2004 et pour petits équipements portatifs en 2005, a affirmé le groupe. En octobre, Toshiba avait déjà annoncé avoir conçu la plus petite pile à combustible à méthanol direct du monde, qui pouvait se glisser dans une poche de jean et contenait une cartouche de 25 centimètres cubes avec une autonomie de 20 heures. Une pile à méthanol direct (DMFC Direct Methanol Fuel Cell) ne transforme pas la structure du méthanol pour en tirer l'hydrogène. Elle est alimentée directement en méthanol. La nouvelle pile est la plus petite du monde tout type confondu, à méthanol direct ou non, a précisé jeudi un porte-parole de Toshiba. Une pile à combustible n'émet pas en elle-même de particules, gaz polluants et gaz à effet de serre. Inventée en 1839 par un Britannique, William Grove, elle produit de l'électricité par la réaction de la molécule d'hydrogène (H2) avec celle de l'oxygène de l'air (O2) et son seul rejet est de la vapeur d'eau (H2O). Les spécialistes reconnaissent néanmoins que l'hydrogène ne se trouve pas à l'état naturel et est en majorité produit actuellement à partir de gaz naturel avec émission de CO2, contribuant au réchauffement du climat.